Les Belgian Lions jouent ce soir à Rouen contre la Géorgie, 11ème et 17ème des EuroBasket(s) 2011 et 2013, les deux seuls auxquels elle participé.

Nous connaissons bien cette équipe pour l’avoir rencontré à trois reprises en match officiel en 2010 et 2011. Nous connaissons bien aussi sa star, joueur NBA depuis 2003. Et tout autant ses joueurs majeurs qui ont évolué qui au Maccabi, qui au CSKA Moscou, qui encore à Laboral Kutxa.
Des noms, des faits? Les voici!

Longtemps, la Géorgie végète en division B loin de tout championnat d’Europe. Mais le 9 du 9 2009, son avenir s’éclaircit. Elle vient de battre pour la deuxième fois la Biélorussie (84-82) et se voit promue en division A. Meilleur marqueur et reboundeur Viktor SANIKIDZE : 18,6pts et 11reb de moyenne, mieux encore que le géant Zaza PACHULIA (2,10m) : 17,9pts et 8,5reb. Mais il y a aussi Georgi SHERMADINI (2m16, déjà recruté par le Panathinaïkos et qui ira bientôt au Maccabi puis gagnera une deuxième Euroleague avec l’Olympiacos, George TSINTSADZE ou le “gamin” Tornike SHENGELIA.

Ils ont entre 18 et 25 ans. Ils sont ambitieux et le pays est prêt à faire d’eux des héros nationaux!

Emmenés par un jeune coach serbe, Igor KOKOSKOV à la carrière déjà impressionnante (1er coach non américain nommé assistant plein temps en NBA, il a évolué chez les Clippers (2000-2003), chez les Pistons (2003-2008, avec titre NBA en 2004) et vient d’arriver chez les Suns), l’équipe géorgienne déboule dans le groupe de la Pologne, la Bulgarie, le Portugal et la Belgique! Cela se passe moins bien que prévu. Surtout face aux Belgian Lions, victorieux à Anvers (74-64 – PACHULIA 20pts, 9/11 et 2LF/2) puis dominateurs à Tbilissi (63-86, Sam VAN ROSSOM 13pts, Axel HERVELLE et Christophe BEGHIN 15pts, Marcus FAISON 16pts). L’équipe belge vient de frôler la perfection.

Nous sommes en 2010. Les Belgian Lions remportent brillamment leur qualification pour un EuroBasket à seize équipes. Avant de voir la FIBA modifier ses propres règles et repêcher 8 équipes. Il est écrit que la Géorgie doit découvrir au plutôt le championnat d’Europe.

Le hasard du tirage au sort et celui du calendrier proposent un Géorgie – Belgique comme 1er duel de l’Euro lituanien. Revancharde, l’équipe géorgienne bouscule puis asphyxie une équipe belge encore traumatisée par la blessure d’Axel HERVELLE, la veille du départ pour Klaipeda. Score final : 81-59 (Zaza PACHULIA marque 16pts, Viktor SANIKIDZE, un ouragan, réussit un double double (13pts – 11reb), Manuchar MARKOISHVILI apporte 5pts et 7reb, Tornike SHENGELIA (qui va débarquer à Verviers Pepinster puis au Spirou) 13pts.

C’est la dernière fois, jusqu’à aujourd’hui, que nous croiserons cette équipe. Elle s’est, depuis, qualifiée pour les deux Euros suivants et a participé à la compétition slovène. Comme la Belgique! Mais avec moins d’éclat.

Pourtant, elle a pioché dans le marché des naturalisés (Tyrone ELLIS, 2008 , 2009 – Taureen GREEN, 2010 – Marquez HAINES, 2011 – Jacob PULLEN 2012 – Ricky HICKMAN, 2013).

Pourtant, à titre individuel, ses joueurs ont cotôyé des clubs huppés (Zaza PACHULIA a joué pour les Hawks (2005-2013), les Bucks (2013-2015) et va débarquer à Dallas! Manuchar MARKOI SHVILIvient de jouer une saison au CSKA Moscou (il est sans club actuellement) Viktor SANIKIDZE après avoir joué pour Unics Kazan ira en Turquie (TED Ankara Kolejliler) Tornike SHENGELIA après une expérience douloureuse en NBA (Nets et Bulls) vient de joliment rebondir à Laboral Kutxa.

Pourtant elle a encore dénicher une perle rare, le cousin de Zaza! Beka BURJANADZE, couronné meilleur marqueur et troisième reboundeur de l’Euro U20 2014 (division B)

Le test, ce soir, sera à n’en pas douter intéressant pour Eddy CASTEELS et Jacques STAS. Il faudra contenir la fougue des extérieurs et trouver réponse au pivot dominant adverse. Mais les Belgian Lions partiront confiants. Si la Géorgie a progressé depuis leur dernière rencontre, la Belgique n’est certainement pas en reste. Loin s’en faut!

Matches de préparation : 5 août Bosnie Herzégovine – Géorgie 73-78 ; 6 août Bosnie Herzégovine – Géorgie 82-67 ; 14 août Géorgie – Estonie 90-55; 15 août Géorgie – Lettonie 78-76; 16 août Géorgie – Italie 67-87

A venir : 20 août Géorgie – Belgique; 21 août France – Géorgie